有关5.2亿年前古生物的一项发现，让云南大山里的一隅小镇，成为吸引全球目光的“世界自然遗产地”。“澄江化石地自然博物馆即将建成迎客，古生物化石，如今已经成为当地发展的金字招牌，然而在30年前，当地人曾希望把那座山移开开采矿石。”一见面，中国科学院南京地质古生物研究所研究员赵方臣就与记者分享“澄江生物群研究”的最新进展，“基础科学”就像城市发展中的“山水城林”一样，是发展的“根基”，是科学的“富矿”，值得以敬畏之心相待。

在中科院南京古生物所，很多人都知道，古生物学家侯先光有一个“视若珍宝”的牛皮纸信封，里面是30多年来，他野外勘探写下的6本日记。翻开1984年7月1日的日记，有这么一句话——在帽天山（云南澄江县）采集到叶虾类化石。

“就是这块化石——纳罗虫化石，拉开澄江动物群发现的序幕。1985年，侯先光和他的导师张文堂，在中国《古生物学报》上报道此类化石，并命名了澄江动物群。”赵方臣说着从化石标本盒里翻出一块化石，“这就是当年采集的一块，你看！5.2亿年前没有生物矿化外壳的软躯体生物——长尾纳罗虫就长这样。这里是背壳，两侧有腿肢漏出，这里是触角，它保留了完整的消化腺。”在澄江动物化石群被发现之前，中国地质界几乎没有见过如此清晰、完整的“软躯体动物”化石，动物软体部分在死亡之后，很容易被氧化降解，如果不是经历特殊环境下的“快速埋藏”，几乎不可能被保存下来。然而在澄江县帽天山，一大批类似的软躯体化石、海洋生物化石不断被发现，这对研究现生动物起源、演化的意义重大。

赵方臣说，1984年至今，老一辈科学家从未放弃对这一化石群的研究，中科院南京古生物所研究员陈均远积极牵头“申遗”，把澄江化石研究推向了世界——经过30多年“接棒式”的勘探，从澄江县陆续带回的数万枚化石，记录了5.2亿年前近300种、20多个动物门类的早寒武纪动物群，栩栩如生地再现了一个极为壮观、丰富的全景式“远古世界”。

2001年1月出版的美国权威学术刊物《科学》杂志认为，云南澄江化石使脊椎动物出现提前6000万年，这些化石解开“寒武纪生命大爆发”的世纪谜团。“澄江动物群”研究意义重大，很多成果都发表在《Nature》等国际期刊，国际媒体争相报道。纽约时报称之为：“20世纪最惊人的发现之一”，国际科学界将其誉为“古生物圣地”“古生物化石模式标本产地”和“世界级的化石宝库”，专门研究早期生命的一位英国皇家科学院院士说：“只有一种事实是非常清楚的，澄江动物群化石，永远是科学的大厦。”

中科院南京古生物所研究员陈均远与云南大学教授侯先光、西北大学教授舒德干共同研究的“澄江动物群和寒武纪大爆发”荣获2003年度国家自然科学一等奖。“每一个‘星辰大海’般的伟大科学进步，都少不了‘扎根大地’的基础科学研究。”赵方臣深有感触，随着近年来国家对基础科学研究的重视，地质勘探工作也得到了地方政府、老百姓的理解和支持，而类似“帽天山”这样的例子，越来越多地出现在城市发展的轨迹中。 2012年7月1日，澄江化石地——帽天山正式被列入《世界遗产名录》，澄江县将文化、旅游视作转型发展的“拐点”，南京古生物所澄江研究站、澄江古生物化石博物馆、化石AR电影……陆续落地，成为世界凝望寒武纪的“化石小镇”，也成为拉动当地经济增长的新亮点。

随着时代发展，地质勘探、解谜化石的方法越来越先进，赵方臣拿着手边最新的化石扫描图说，如今CT、算法分析等技术，已经能够帮助研究人员从化石样本中快速分析出化石生物内部结构，工作效率大幅提高。