和姜文的代表作《阳光灿烂的日子》一样，《太阳照常升起》讲述的仍是那个特定年代的故事，只不过主角从一群北京少年变成插队下乡的中年人。房祖名和姜文老婆偷情被杀，黄秋生无辜被300人追打蒙受不白之冤，姜文变成孩子王在高原深山放浪形骸，孔维和周韵两个不同身世的女人远赴大漠寻找爱情，爱人死去的周韵在铁轨上生下房祖名，前三段故事支离破碎，结尾却像一把钥匙揭开了之前所有谜底。